Au départ, il y a fécondation, formation de la cellule-oeuf. La fécondation a normalement lieu dans la trompe de la femme, elle peut aussi avoir lieu en laboratoire "in vitro". (La fécondation in-vitro, travaux de lycéens). La cellule-oeuf se divise, formant la morula puis la blastula. La blastula est une petite masse à peine plus grande que la cellule-oeuf, constituée de centaines ou de milliers cellules avec une cavité ; il y a un liquide dans la cavité. La couche de cellules périphériques forme une enveloppe appelée trophoblaste. Ce trophoblaste entre en contact avec la muqueuse de l'utérus et participe à la formation du placenta. Chez les Mammifères, on utilise le terme blastocyste, et c’est à ce stade qu’a lieu la nidation de l’embryon.
 
La nidation, ou implantation de l'embryon dans la paroi de l'utérus, a lieu une semaine après la fécondation chez la femme.

Pendant le premier mois, à partir de la cellule-oeuf, des divisions cellulaires successives vont former des cellules de deux types :
o les cellules périphériques se développent en annexes embryonnaires
o les cellules centrales constituent l'embryon.

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